＜「とても打てない」とお手上げ＞

　落ちる球全盛時代だったプロ野球界に異変が起きている。スライダー投手が軒並み成績を上げ、大活躍しているのである。
　両リーグの防御率上位を見ると、セは内海（巨）、館山（ヤ）、吉見（中）。パも武田勝（日）、田中（楽）、ダルビッシュ（日）とスライダーを武器にしている投手がズラリと並んでいる。
「スライダー投手がこれだけ大活躍しているのは今年からボールが変わったことが大きな理由でしょう。ボールの縫い目の幅が広くなり、それだけ指の引っかかりがよくなっている。スライダーは変化してからスピードが落ちなければ落ちないほど効果がある。指によく引っかかるからブレーキも鋭くなり、スピードも落ちない。逆にフォークボールは球自体が滑りやすくなったことで、しっかりと挟むために指と指の幅をより広げなければならない。微妙な感覚の差が出てくる」（評論家・小川邦和氏）

　ダルビッシュなどは昨年まで４年連続で防御率１点台。縫い目は関係ないかも知れないが、ソフトバンクの小久保はこう言っているそうだ。
「ダルビッシュのスライダーはとてもじゃないが打てない。大きく曲がってなおかつブレーキが鋭い」
　縫い目が太いボールになって、決め球であるスライダーが一段と凄みを増しているのである。
　内海も今年、これだけ成績（１０勝２敗、防御率１．５０。昨年は１１勝８敗、防御率４．３８）がよくなったのも、新球でスライダーの切れがよくなったからだ、と話している。スライダーの切れが増すとともにピッチングに自信が持てるようになり、ストレートやコントロールにも手応えを感じているのであろう。
　逆にフォークを武器にする越智（巨）などは落差がなくなり、甘く入って痛打されたり、ベンチをヒヤヒヤさせている。
「スライダーといえば１９５０年代から６０年代に稲尾（和久）さんや池永（正明）が投げて、打者をキリキリ舞いさせた時期があった。稲尾さんのスライダーは曲がってから浮き上がる、池永のそれは直角に曲がるといわれたほどだった。今はその時代に次ぐスライダーの全盛時になっている。そしてそれはプロ野球界にとってもいいことです。そうしたスライダーを打つために打者が研究、工夫すれば、そこで日本の野球がまたひとつレベルアップするからです」（小川氏）
　今季のプロ野球は完全に投高打低になっているが、それは単にボールが飛ばないだけではないのである。
 

　右ひじ手術からの復活を目指すレッドソックス・松坂に関して呆れる話が飛び込んできた。
　早ければ今週末にもフロリダ州フォートマイヤーズの球団施設で本格的にリハビリを開始するが、ここにきて激太りしたというのだ。
　投げられないストレスからか、単なる運動不足なのか、松坂に近い関係者によれば、５月１８日の故障者リスト（ＤＬ）入り以降、体重が７～８キロ増加したらしい。仮に故障する前の体重がベストの８４キロだとすると、現在は９０キロを超えている計算だ。いや、９０キロオーバーどころか、下手をすれば体重計の針は１００キロ近くに達している可能性もある。
　松坂は戦列を離れてから帰国し、約１週間ほど東京に滞在した。当初は日本でのかかりつけの医者に「セカンドオピニオン」を求めるとみられていたが、本人によれば「病院には行かなかった」そうだ。日本滞在中は西武時代の同僚や横浜高の先輩と食事するなど、束の間の休養を満喫していた。球団による厳しい管理を逃れて大好物である焼き肉に舌鼓を打つなど、美食三昧が災いしたのかもしれない。
　あの投げたがりの男が球を握ることを許されず、ストレスもあったのだろう。再渡米してからは手術前の検査を受けるなど、ボストンと病院のあるロサンゼルスを往復。体を動かす暇がなかったとはいえ、約１カ月で１０キロ近くも太るとは、いくらアスリートといえども異常だ。もともと、太りやすい体質ではあるものの、離脱中に激太りしているようでは自己管理能力を疑われても仕方ない。
　今回、手術するにあたり、球団からは投球フォームの改良やダイエットを義務付けられたといわれる。復帰までに少なくとも１年はリハビリ生活を強いられる。
　本人は「必ず復活して、もう一度、レッドソックスの戦力として投げたい」と話していたが、復帰後の状態は推して知るべしか。
 

●ゲームの流れ変え、逆転弾呼ぶ
「岡田は今や１２球団一のセンターでしょう。かつての福本（豊・元阪急。１９７０年からダイヤモンドグラブ賞＝現ゴールデングラブ賞＝を１２年連続受賞）を思い出させるような外野守備です。今年は飛ばないボールが導入されて、外野手は昨年よりも前に守っている。岡田は後方への打球に自信があるのだろう、他の外野手よりもさらに前に守っている。それでもフェンス際の打球に追い付き、ジャンピングキャッチする。右中間、左中間の深い打球にも追い付く。内野手との間に落ちる打球ももちろん捕る。最初の一歩が速く、打球の判断が的確だからこそでしょう」
　こう言うのは現役時代、外野手として活躍した得津高宏氏（評論家）。
　この日（１５日）の巨人戦。岡田は二回裏１死一塁から阿部の大飛球を背走してジャンピングキャッチ。五回裏の２死一塁では坂本の左中間の当たりをランニングキャッチ。そして八回裏には小笠原の右中間を抜かんとする打球をダイビングキャッチ。後ろ、横の難しい打球をナイスキャッチするスーパープレー３連発だった。
　いずれも走者がいた。捕球できなければ失点につながる場面だ。落下地点に最短距離で到達するのに、一瞬の判断の遅れも許されない状況だったが、岡田はドンピシャのタイミングで３つの打球をさばいてみせたのだ。
「岡田の３つのスーパープレーは非常に大きい。ああいうプレーがチームを盛り上げる」（西村監督）
「目の前でああいうプレーを見せられて、それが自分も逆転の２ランが打てたと思う」（九回２死から逆転２ランの伊志嶺）

●「ピンチで難しい打球、飛んで来い」
　監督もナインも大絶賛だが、実は岡田にとってはきっちり計算したプレーではなかったか。というのも岡田は日頃から守備に強いこだわりを持っているからだ。先日も親しい関係者に、もっと打撃でもアピールしたらどうか、と言われこう答えたそうだ。
「打撃をしっかりといわれますが、自分としてはまずは守りでしっかりアピールしたい。監督が僕を使ってくれるのは守備を評価してくれているからです。だから実は守っているときには、難しい打球が飛んでこい、と思っているんです。そうすれば目立ってアピールできる。ピンチのときこそ、自分のところに飛んでこい、飛んでこいと思っているんです」
　岡田にとっては打者が「抜けた！」と思った打球こそ「よし来た！」と胸躍る見せ場なのである。
　もちろん、そのための練習、研究は日頃から人一倍する。例えば地元のＱＶＣマリンでは風速５メートルと１０メートルではスタートの一歩が異なる。同じ海（外野）の方向からの風でも、５メートルと１０メートルではその風がバックネットに当たってハネ返ってくる間に打球の伸びに微妙な違いが生じるからだという。
　すべての球場で、守備位置からフェンスまでの歩幅を計測。フェンスが低い球場では打球を追って、どこでジャンプしてよじ登るかも計算済みだそうだ。

●浦安のマンションで単身住まい
　岡田は０８年の育成ドラフト６位で全足利クラブからロッテ入り。昨年、中日との日本シリーズで決勝打を放ち、広く名前を知られるようになった。
　入団前に結婚。子供が２人いるが、岡田は浦安のマンションでひとり暮らし。岡田は一緒に住みたいというが、足利市役所に務める年上の夫人から「まだまだ今の給料（１０００万円）では安心できません。市役所も辞められません。もっと頑張って」とハッパをかけられているという。
　岡田もかつて日刊ゲンダイ本紙の取材にこう答えている。
「給料は上がっても（４４０万から１０００万円）、奥さんにプレゼントしたり、子供になにか買ったりしません。ヒーローになったらもらえるロッテのぬいぐるみをあげてます。子供の将来におカネもかかるし、そういうことのために奥さんが毎月、貯金して管理しています。僕はお小遣い制。楽しみ？　入浴剤が好きですね。でも、買ったりしませんよ。マリン球場の選手用の風呂に日替わりで入浴剤が入っているので、それが楽しみ。試合後、リラックスできていい気持ちです」
　今年からプロ野球は統一球が導入され、飛ばないボールが使用されている。ボールがよく飛び、本塁打量産球場といわれる東京ドームでさえ、巨人の本塁打は１５試合で７本と、前年比で３分の１以下に減っている。
　それにつれて球界のヒーロー像も変わりつつある。以前のようなホームランをガンガン連発する打者ではなく、広い球場、飛ばないボールで見せ場が増え、その守備がゲームの流れ、チームの勝敗を左右する外野手の名手こそ新時代を迎えた球界のヒーローだろう。そして今、ロッテの岡田はその代名詞になりつつある。