日ハム 近藤健介「１．８秒」の強肩

＜両親は教師、進学勧める周囲を説得してプロ入りの気骨＞

「今の見たか！？」
　ルーキーが見せた強肩に、スタンドがどよめいた。
　１６日に行われた、ＤｅＮＡとの練習試合。八回の守備からマスクをかぶった近藤が、矢のような送球で梶谷の二盗を阻止。１０年にイースタン盗塁王（３３個）となった俊足の走者を見事刺した。
　これには視察に来ていたソフトバンクの高島スコアラーも舌を巻く。
「あの肩は魅力的ですね。マスクをかぶっていたのは八、九回だけですが、捕手としてのセンスは高い。捕球から投げるまでも速いか？　あれだけのボールを投げているんだから、言わずもがな。将来、手ごわい相手になると思いますね」
　捕ってから投げるまで２秒を切ればプロでも通用するといわれる中、近藤は１．８秒。遠投も軽く１００メートルを超す。日本ハムではこれまで大野がチーム一の強肩といわれていたが、「それ以上」ともっぱらだ。
　横浜高の恩師・小倉清一郎コーチは言う。
「ウチは硬式出身者が多い中、近藤は軟式の中学野球出身。私が勧誘したわけではなく、近藤の方から『横浜高校に入りたい』と売り込んできた。こういう子は根性がある。捕手としては打撃もいいし、足もある。総合力で横浜高校歴代捕手でも３本の指に入ります。両親の影響からか、成績は優秀。５段階で平均４以上はあり、野球部トップ。プロ志望でなければ明大に進学するはずでした」
　近藤の両親は中学と高校の教師。あるマスコミ関係者はこう話す。
「両親はともに学芸大出身の現役教師。教育一家で育ったにもかかわらず、近藤は中学時代からプロ野球一本。横浜高校に入る時も出る時も、大学進学を勧める周囲を説得した。日ハムは『素質としてはＤｅＮＡのドラ２捕手、高城と双璧だが、近藤の方が根性がありそうだ』と評価していた」
　キャンプは二軍スタートだったものの、２３日に一軍昇格。
「練習量や時間は横高の方が上だけど、（プロは）ひとつの練習をパッパと的確に、短時間で集中してやる。横高も効率のいい練習だったけど、いろいろと違った面もあるので勉強になります。緊張は……まだしてますね」
　とは近藤の弁。自慢の肩については「ＤｅＮＡ戦の二盗阻止？　あれはマグレです。まだまだです」と謙遜するが、「ただ、送球のコントロールは自信あります」と頼もしい。小柄でも下半身はどっしりしており、太もも回りは６６センチもある。
　栗山監督も「高卒１年目とは思えない。一軍で使ってもおかしくないよ」とベタぼれ。まさかの開幕一軍もあるか。

▽こんどう・けんすけ　１９９３年８月９日、千葉県生まれ。小学校時代は６年時に千葉ロッテジュニアに選出され、１２球団ジュニアトーナメントで準優勝。修徳中学の軟式野球部では強肩強打の捕手として活躍し、横浜高校に進学。当初は遊撃手だったが、１年の秋に捕手に。３年時は春、夏ともに甲子園出場。ＡＡＡアジア野球選手権大会でも日本代表に選ばれた。１１年ドラフトで日本ハムから４位指名。契約金３０００万円、年俸５００万円。身長１７１センチ、８０キロ。右投げ左打ち。