第四章　首都バルミア

「私の名はケイン、これは妻のマリアと娘のジーナです。私たちはバルミアで雑貨商を営んでおりますが、時々巡礼も兼ねて地方へ行商に参ります。今回は北の聖地グルネヴィアにお参りした帰り道で、あのような乱暴者たちに出会って危ういところをあなた様に救われた次第です」
道々、男はそのように自己紹介した。家族は荷物を驢馬に積んでおり、自分たちは徒歩で旅していたらしい。その驢馬は道から少し離れたところで草を食べているのが見つかった。命が助かっただけでなく、荷物も無事だと知って、ケインは大喜びだった。
マルスはグレイを供にこの家族と旅を続けた。
「バルミアまでは、あとどのくらいですか？」
「そうですな。この調子ですと、あと三日ですかな。なんとか、聖フランシスコの祭りには間に合いそうです。なにしろ、商人には稼ぎ時ですから、祭りの三日前くらいには帰りたいものです。ところで、あなたはどのような御用でバルミアに行かれるのですか？　さしつかえなければお聞かせねがえますか」
マルスは彼らに、父ジルベールの事を語った。
「何と！　あなたはオルランド家の若君ですか。いや、おっしゃられれば気品が並みではない」
「しかし、私の身を明かすものは無いのです。たった一つ持っていたペンダントは、この旅の途中で、二人組みの悪者に盗まれまして」
「二人組みの悪者？」
「はい、ピエールとジャンと名乗ってましたが」
「ほう、そのピエールは年の頃は二十七、八、ジャンはまだ十九くらいの若者ですか？」
マルスは商人があの二人を知っているのに驚いた。
「その通りです。御存知ですか？」
「有名な盗賊です。いつも二人だけとは限りませんが、この二人で組むことが多いようです。普通は金持ちしか狙わず、滅多に人を殺めないので妙に人気があるのですが、お話を聞けば、ただのこそ泥ですな。まあ、もともと商人にとっては収税人と盗賊は、不倶戴天の敵ですがね」

三日後、一行はアスカルファンの首都、バルミアに着いた。
バルミアは人口約三万人の大都市であり、アスカルファンの南の海に面した海岸に開けた港町でもある。もっとも、この頃は造船技術は未発達なので、国と国との貿易はそれほど行われていない。大きな帆船でも最大乗員は二百人くらいである。従って、海から他の国が攻めてきたことはほとんど無い。
バルミアの北の小高くなった丘に王宮があり、その西にこの国の神を祭る神殿がある。家の多くは白い石造りだが、納屋は木造のものが多い。
さすがにこの国第一の都会とあって、町の賑わいは大変なものである。
大通りには小商人が露店を出し、青果や小間物、道具類を売っている。人通りが多く、狭い場所では肩がぶつかったとかいう理由で、あちこちで喧嘩も起こっている。中には、連れている馬や牛や羊が暴れ出し、大騒ぎになっている所もある。
マルスはケインの家に泊めて貰うことにした。
ケインの家は石造りの二階家で、一階の表は雑貨の店、裏に台所があり、裏庭には納屋と家畜小屋があり、鶏数羽と驢馬二頭が飼われていた。二階が居間や寝室である。
「狭いところですが、ここにご滞在の間は気兼ねなく使ってください」
マルスは与えられた部屋に荷物を下ろし、何日かぶりに身軽になった。
一眠りした後、台所で湯を求めて、布に浸して体を拭い、旅の汚れを落とすと、マルスはさっそく、バルミア見物にでかけた。
ジーナが案内役を買って出たので、二人は一緒に家を出た。
午後の日に照らされたバルミアの町並みは、来た時に比べると、何となく寂しげな感じがある。市場の雑踏も一段落ついた様子で、そろそろ荷物を片付け始めている者もいる。
マルスは、ある露店の前で足を止めた。
雑貨の店だが、その中には武具の類も幾つかある。
その中で、マルスの目を引いたのは、弓であった。
彼の目からは、ほとんど使用に耐えない貧弱な弓に十五リムもの値段が付けられていて、それに驚いたのだが、もっと驚いたのは、その弓を買おうとしている男がいたことだ。
まだ二十代前半の、身なりの良い、可愛らしい顔の男で、貴族の子弟らしい。
「弓が欲しいんだが、この弓はいいものかな」
商人はここぞとばかりに売りつけようとする。
「ええ、上物も上物、聖ロマーナ様が竜を退治した弓にも引けはとりませんぜ。もっとも、並みの腕では、なかなか扱えないんだが、あんたのような立派な武士なら大丈夫」
思わず、マルスは口を出してしまっていた。
「その弓は駄目だ。木がヤワだし、節もある。せいぜい二十歩くらいしか飛ばせないし、強く引いたら折れてしまう」
「何だと、俺の品物にケチをつける気か！」
商人は息巻いた。
マルスはその弓を手に取った。
「引いていいかね。引いて、折れなかったら謝る」
「おう、引いてみろ。ただし、折れなかったら只じゃあ済まねえぞ」
マルスは弓を手にとって引いた。
一杯に引き絞るまでもなく、半分引いたところで、弓は二つに折れた。
商人は呆然と折れた弓を見ていた。