その十七　山中の怪物

「こりゃあ、野宿（のじゅく）になりそうだな」
ピエールが言いました。
　その時、道のそばの木のしげみから、グルルッという獣（けもの）のうなり声が聞こえました。驢馬のグスタフや馬たちはおどろいて棒立ち（ぼうだち）になります。
　ピントはワンワンとほえたてます。
「怪物か？」
ピエールは腰の剣を抜いてみがまえます。ハンスも杖をかまえました。ヤクシーとアリーナもナイフをぬきます。
ザザッとしげみをわけて飛び出してきたのは、まさしく怪物です。体は虎ですが、頭は猿で、大きさは人間の二倍ほどあります。
その怪物は近くにいたヤクシーに飛びかかりましたが、ヤクシーはさっとそれをかわします。きっと武芸（ぶげい）の心得（こころえ）があるのでしょう。よけながら、ナイフで怪物の前脚に切りつけます。
怪物は次に、ピエールにおそいかかります。ピエールの剣が怪物の肩口（かたぐち）を斬りましたが、怪物はまだまいりません。
ハンスは怪物に心でよびかけました。
（お前はなんでぼくたちをおそうのだ！）
怪物の答えがかえってきます。
（もちろん、食うためだ。お前は動物と話ができるようだな。なら、そこの犬と猿だけでゆるしてやるから、そいつらをおいて行け）
（いやだ！）
　怪物はこんどはハンスに向かってきました。
　ハンスは杖で怪物の頭をなぐりました。すると、どうでしょう。剣やナイフで切られてもあまりこたえなかった怪物が、おそろしい苦痛（くつう）のさけびをあげて倒れたのです。
　そして、みるみるうちにその体がちぢんで、姿がかわっていきます。死んだすがたを見ると、その怪物は、せいぜい犬くらいの大きさの老いた狐です。
「おどろいたな。化け物の正体は、古狐か」
「でも、私たちの剣やナイフがきかなかったのはなぜかしら」
「あたりどころがまずかったんだろう。とにかく、ハンスのおてがらだ」
ハンスは得意（とくい）な気分でしたが、出番（でばん）がなかったアリーナはおもしろくなさそうです。
四人は野宿できそうな場所をさがしてしばらく歩きました。すると、やがて闇（やみ）の中にぽつんと一つ、明かりが見えてきたのです。


その十八　妖怪の寺

「おお、明かりだ。人がすんでいるぞ」
ピエールがよろこびの声をあげました。
　四人は、馬と驢馬は引いて、闇の中をつまずいたりころんだりしながらすすみます。
　やがて、その明かりが目の前に近づきました。どうやら、家の窓のようですが、お寺のようです。
塀（へい）にかこまれた門から入って、寺の玄関にたどりつきましたが、たてものの中はほとんど明かりがありません。
「ごめんください」
　大声でピエールが呼ぶと、奥から「どなたじゃな、こんな夜おそく」と声がかえってきました。
　出てきたのは、ずいぶん年をとったお坊さんです。頭はつるつるで、長い真っ白なあごひげをはやしています。
「すみません。旅の者ですが、こんばん一晩（ひとばん）ここにとめてもらえませんか」
「そうか。今からよそに行けというわけにもいくまい。夜着などはないが、そのへんでねむるだけならいいじゃろう」
「ありがとうございます」
ピエールは礼を言いました。
　お坊さんがひきさがると、アリーナが言いました。
「なんかへんだぜ、あの坊さん」
「どこが？」
ピエールが問い返すと、
「いやになまぐさいにおいがしたんだ。生肉か、血のにおいだ」
「晩飯でも食っていたんだろう」
「あんた、グリセリードの人間じゃないからわからないのかもしれないけど、ここはブダオ教の寺だ。ブダオ教では肉食はきびしくいましめられているんだ」
「この子の言うとおりよ。私もいやなにおいを感じた」
　ヤクシーの言葉に、ピエールは考えこみ、「たしかめてみよう」と言いました。
「みんなでいきましょう」
　ヤクシーの言葉で、四人はこっそり足をしのばせて、寺の奥に近づいていきました。
　奥の部屋から明かりがもれています。
　先頭のピエールが部屋をのぞきこむと、中ではなんと、先ほどの坊さんが、口から血をしたたらせながら、生き物の死体をむさぼり食っているではありませんか。
　ピエールはぞっとして、後ろの三人をふりむいて小さい声で言いました。
「アリーナの勘（かん）が当たった。あの坊さんも化け物だ」