前人未到の世界へ　過去3割到達なしの秋山翔吾が、200本安打を積み上げられた理由

ライオンズの秋山翔吾が、13日のロッテ戦の5回裏にロッテ先発の涌井から内野安打。これで今季通算200本目。史上6人目の快挙だ。

　ライオンズファンが待ち望んだ一打は、メモリアルを飾るにふさわしいような当たりではなかった。だが、今季200本目の安打は、秋山翔吾の進化をある意味で象徴するような当たりだった。

　9月13日に行われたロッテ戦は1対1で5回裏を迎えると、2死1塁で秋山に打席が回ってきた。相手先発の涌井秀章が牽制ミスで走者を2塁に進め、2ボール、2ストライクから投じた5球目。142kmのシュートが外角低めのボールゾーンに逃げていくと、秋山は「追い込まれてしまったので、何とかバットに当たれと思って食らいついた」。

　逆方向に飛んだ当たりは三塁手のグラブを弾き、レフト前に転がる。記念すべき今季200本目のヒットは、チームに一時勝ち越し点をもたらせるタイムリーとなった。

　フェンスを豪快に越える本塁打、外野の間を切り裂く二塁打、きれいにセンター前に弾き返す安打など、数々のヒットを積み重ねてきた今季だが、内野安打で200本目を飾ったことをどう思うか。試合後の会見で聞かれると、秋山はこう答えている。

「『どんな形でもヒットはヒット』と今年はずっと思っていました。当たりが良かろうが、悪かろうが、それは野球の中にあることなので。そういうヒットがたまたま200本目だっただけ、ということだと思います」

　秋山は大卒1年目の開幕戦からスタメンで出場し、首脳陣から大きな期待を寄せられてきた。昨季まで1度も打率3割を記録したことがなかった大器は入団5年目の今季、球界で誰より多いヒットを積み重ねている。

「バットを寝かせただけなのに、なんで急にヒットを打てるようになったのか」

　今季序盤、放送局関係者とそんな話になったことがある。秋山の打撃における昨季までと今季の目に見えた変化は、立てて構えていたバットを寝かせるようになったくらいだ。

　バットを寝かせて構える理由について、秋山はこう話している。

「力を抜けるようにするためです。それで強い打球を打てるように、ヘッドを走らせるように練習してきました。ヘッドを走らせようと思うと力みます。トスバッティングとまではいかないけど、感覚はそれに近いですね。野球を長くやっていると、嫌でもインパクトに力が入ります。だからポイントまで、軽く運べるか。当たってからの勝負は本能に任せて、ボールをとらえるまでのポイントは軽く、柔らかくです」

　今季の秋山はボールに対して最短距離で打ちに行き、オープン戦からヒットを量産してきた。開幕してからも好調は続き、打てば打つほど「200安打ペース」と周囲の注目は高まっていく。とりわけ6月3日の中日戦から7月14日の楽天戦まで31試合連続安打を放った間は、報道陣が目に見えて加熱していった。

　入団1年目からマスコミ対応が極めて良い秋山だが、距離を置きたがるような様子を感じた。そこで6月28日の日本ハム戦の前、あえて報道陣について聞いてみた。

「何本ペースとか、成し遂げたものではなく、未来予想図ですよね。自分では、『このまま行くはずがない』と思っています。成績が出ているのはありがたいですけど、まだプレッシャーを感じるまでではありません」

　秋山が驚異的なペースで打ち続けていたのは、疑いようのない事実だ。5月から、イチロー（マーリンズ）以来となる2カ月連続での月間40本安打をマークしている。
　だが、秋山は謙虚な姿勢を崩さなかった。

「自信になることはあまりないですね。いままで3割打ってきたバッターであれば、今年はすごくいいということになると思います。でも打ち方を変えて、突然変異的なところがあるので。これを今シーズン後半、来年も続けていけるのか。今年このままいけたとしてそれを振り返ったとしても、1年やっただけですから。変な自信を深めないように。ホームランを打っても、たまたまです」