盤石の強さを誇ったＶ候補に生まれた死角…なぜ履正社は敗れたのか

© デイリースポーツ/神戸新聞社 試合後の整列を終え、常総学院・鈴木（手前）と笑顔で健闘をたたえ合う履正社・寺島＝甲子園（撮影・開出牧）

　「全国高校野球・３回戦、常総学院７－４履正社」（１６日、甲子園球場）

　優勝候補がまさかの展開で散った。７失点は新チーム発足後、昨秋の大阪大会３回戦で大冠に喫して以来のワーストタイ記録。二回からリリーフした寺島成輝投手（３年）は「言ったら言い訳になってしまうんですが…。体は５０％もできていなかった」と明かす。

　大阪大会ではドラフト候補の背番号１０番・山口裕次郎投手（３年）と、先発ローテーションを組んで戦ってきた。初回からブルペンでキャッチボールを始めていたが、その山口がいきなり２点を失った。二回も先頭に中前打を浴びたところで、再び寺島はブルペンへ。送りバントで１死二塁になった時、ベンチからブルペンのエースへ「急いでください」と選手が伝えにきた。

　ここで寺島は捕手を座らせて投球練習を開始。山口が四球を与えて１死一、二塁となったところでマウンドへと向かった。試合後、「難しかった」と明かした寺島。捕手を座らせての投球練習は１０球程度。いきなり連打を浴びて５点にリードを広げられた。

　さらに五回には珍しくフィールディングミスを連発。岡田龍生監督は「普段は一塁への送球は安定している。もうこれ以上、点をやれないという焦りがあった」とエースの心境を代弁する。

　履正社は大阪大会初戦から一度もリードを奪われることなく勝ち上がってきた。他の公式戦をひもといてみても、二回までに５点のビハインドを負ったことは皆無。盤石の投手陣を持ち、大量失点の経験がなかったチームは確実に動揺へとつながっていった。

　気を吐いてきた打線も「これだけ点差が開いたんで、とにかく打つことをね」と岡田監督が明かしたように、機動力や戦術を使いづらい展開になった。安打は出るものの、余裕を持った常総学院・鈴木を追い込む展開に至らない。相手の守備も１点ならＯＫの深い陣形をとられた。

　ここまで盤石の戦いをしてきた履正社。超高校級の左腕両輪を抱える中、序盤の大量失点は誰もが予想しえなかった。強かったからこそ生まれた死角－。一発勝負のトーナメントは何が起こるかわからない。